Saat tersiar kabar Rabu bahwa Kota New York sedang bersiap untuk menandatangani penyelesaian bersejarah dengan ratusan orang yang terjebak oleh polisi dan diserang dengan pentungan dan semprotan merica selama protes tahun 2020 di lingkungan Mott Haven di Bronx, pejabat terpilih dan aktivis berkumpul di Balai Kota untuk menekan NYPD untuk mendapatkan jawaban tentang unit yang bertanggung jawab atas tanggapan polisi hari itu.

Pada sidang pengawasan, yang telah ditunda dua kali, anggota dewan menimbang masa depan Strategic Response Group atau SRG NYPD yang kontroversial – kelompok yang menanggapi protes Mott Haven. Kebanyakan orang yang berbicara pada pertemuan tersebut – anggota dewan dan anggota masyarakat – mengatakan mereka ingin unit tersebut dibubarkan.

“Keterlibatan SRG dalam pemolisian protes, seperti yang telah kita lihat, sayangnya, tampaknya lebih pada penindasan terhadap pidato dan pertemuan, dan bukan tentang menjaga keamanan semua orang,” kata Jumaane Williams, advokat publik kota tersebut.

Namun, satu pihak terlihat absen dari persidangan: departemen kepolisian.

NYPD memberi tahu Balai Kota sesaat sebelum pertemuan publik bahwa mereka tidak akan mengirim siapa pun untuk bersaksi, mengutip tuntutan hukum yang tertunda. Keputusan departemen untuk tidak menghadiri sidang tersebut memicu kecaman tajam dari beberapa anggota dewan dan warga New York yang datang untuk mencari jawaban dari sebuah unit yang sebagian besar beroperasi dalam bayang-bayang.

“Percayalah bahwa saya memiliki pertanyaan – bahwa kami memiliki pertanyaan – yang akan tetap tidak terjawab,” kata Anggota Dewan Tiffany Cabán. “Karena para petinggi NYPD takut akan akuntabilitas, mereka takut bahwa tunduk pada pengawasan Dewan Kota yang minimal akan mengungkap kebusukan di inti SRG.”

Dalam pernyataan tertulis, Direktur Urusan Legislatif NYPD Michael Clarke mencatat bahwa lebih dari 80 tuntutan hukum terkait tanggapan polisi terhadap protes tahun 2020 masih tertunda di pengadilan negara bagian dan federal, termasuk gugatan yang diajukan oleh Jaksa Agung negara bagian Letitia James. Dia mengatakan departemen telah menandatangani perjanjian kerahasiaan sementara negosiasi sedang berlangsung.

“Perjanjian semacam itu tidak biasa dan dimaksudkan untuk mendorong diskusi terbuka dan jujur,” kata Clarke. “Akibatnya, atas saran penasihat hukum dari Departemen Hukum, kami tidak dapat menjawab pertanyaan apa pun saat ini.”

Audiensi seharusnya memberikan kesempatan kepada Dewan Kota dan anggota masyarakat untuk mempelajari lebih lanjut tentang pelatihan, anggaran, dan taktik SRG. Lebih dari 100 orang juga mendaftar untuk berbicara selama periode komentar publik – banyak dari mereka adalah aktivis yang mengatakan bahwa mereka telah ditangkap atau dianiaya oleh anggota unit tersebut.

Seorang pengunjuk rasa bersaksi bahwa dia telah menerima uang penyelesaian ribuan dolar setelah anggota SRG, yang menangkapnya selama protes pada tahun 2020, diduga memukulinya, mematahkan kacamatanya, merobek ranselnya, dan mengikat tangannya begitu erat sehingga menyebabkan kerusakan saraf.

“Mereka mengambil kemampuan saya untuk bergerak melalui kota ini tanpa merasakan ketakutan mendalam di setiap sudut saat melihat seragam biru,” kata Adelina Ceretto. “Tapi mungkin hal terbesar yang diambil SRG dari saya adalah keyakinan bahwa perbedaan pendapat tanpa kekerasan adalah hak saya sebagai orang Amerika.”

Sebuah unit polisi di bawah pengawasan

SRG dimulai pada tahun 2015 sebagai unit kontraterorisme. Sejak itu, tim tersebut telah berkembang menjadi sekitar 500 anggota dengan anggaran sebesar $68,3 juta. Tanggung jawabnya juga telah berubah selama bertahun-tahun.

Menurut Clarke, fungsi utama SRG adalah menekan kejahatan di lingkungan dengan tingkat kekerasan yang tinggi. Unit ini juga menanggapi peristiwa kritis seperti insiden penembak aktif dan situasi penyanderaan, serta protes dan peristiwa besar lainnya.

“SRG terdiri dari petugas polisi yang sangat terlatih, diperiksa dengan baik dan profesional,” katanya.

Tetapi banyak aktivis, pejabat terpilih, dan lembaga pengawas menentang pelatihan dan taktik unit tersebut. Dewan Peninjau Pengaduan Sipil, yang menyelidiki pengaduan terhadap polisi, bersaksi di persidangan bahwa petugas SRG bertanggung jawab atas persentase pengaduan yang tidak proporsional yang berasal dari protes tahun 2020.

Anggota unit tersebut merupakan lebih dari 20% petugas yang menjadi sasaran pengaduan terkait protes, menurut data dari CCRB. Keluhan terhadap mereka juga dibuktikan pada tingkat yang lebih tinggi, yang berarti bahwa agensi menemukan bahwa mereka lebih sering melanggar kebijakan. Dari 146 petugas yang menghadapi pengaduan beralasan, 27 ditugaskan ke SRG.

Pada hari Selasa, New York City setuju untuk membayar masing-masing lebih dari $20.000 kepada ratusan pengunjuk rasa yang ditahan, ditangkap, atau dipaksa di Mott Haven. Penyelesaian, yang masih harus disetujui oleh hakim, diyakini sebagai pembayaran per orang terbesar yang pernah ada bagi mereka yang menjadi sasaran kekerasan polisi di negara tersebut, kata pengacara penggugat.

Penyelesaian tersebut menggemakan laporan Departemen Investigasi tahun 2020 yang mengkritik penggunaan “kettling” oleh unit tersebut — sebuah taktik di mana petugas mengepung kerumunan, membuat mereka tidak dapat melarikan diri. Human Rights Watch juga menemukan bahwa departemen tersebut melanggar hukum hak asasi manusia internasional saat menggunakan taktik ini selama protes Juni 2020 di Mott Haven.

Anggota Dewan Chi Ossé telah mengusulkan tindakan yang akan melarang NYPD mengirim SRG ke protes tanpa kekerasan. Lebih dari 20 anggota dewan juga telah menandatangani surat yang mendesak departemen untuk membubarkan unit tersebut.

Beberapa pejabat terpilih membela unit tersebut pada sidang hari Rabu, termasuk Anggota Dewan Robert Holden, yang mencatat bahwa sekitar 400 petugas terluka selama protes tahun 2020 dan ratusan kendaraan NYPD rusak, membuat banyak penonton terkekeh dan mengacungkan jempol mereka (cemooh adalah tidak diperbolehkan di kamar). Anggota dewan Joann Ariola memusatkan perhatian pada kehadiran SRG di lingkungan dengan tingkat kejahatan tinggi dan menyerukan agar lebih banyak petugas dikirim ke daerah tersebut – bukan lebih sedikit.

“Petugas SRG ada untuk membantu Polres yang membutuhkan,” ujarnya.