Ketika gerombolan warga New York yang berkeringat melakukan ziarah tahunan mereka ke Pantai Rockaway pada Hari Peringatan ini, mereka mungkin melihat lebih banyak bendera merah dan lebih sedikit penjaga pantai.

Di sepanjang beberapa garis pantai yang paling sering digunakan dan dapat diakses transit, kursi kayu lapis yang tinggi akan diganti dengan tanda-tanda yang memperingatkan pengunjung pantai untuk menjauh dari air. Antara Beach 86th Street dan Beach 116th Street, Departemen Taman mengumumkan minggu ini, berenang tidak akan diizinkan sama sekali hingga setidaknya 15 Juli — membenarkan apa yang ditakuti banyak orang selama berminggu-minggu.

Larangan laut disebut-sebut sebagai kompromi. Pejabat kota awalnya membahas pemblokiran akses sepenuhnya ke 30 blok garis pantai, di mana Korps Insinyur Angkatan Darat AS saat ini sedang membangun dermaga batu sebagai bagian dari proyek ketahanan senilai $336 juta yang telah lama ditunggu-tunggu.

Tetapi setelah reaksi dari pejabat lokal dan anggota masyarakat – termasuk pedagang trotoar yang putus asa untuk lalu lintas pejalan kaki awal musim panas – Departemen Taman kota setuju untuk mengizinkan “akses pasir dan rekreasi” di sebagian besar area 1,5 mil.

Di luar sakit kepala karena menghindari truk sampah di tengah hari, pengaturan itu mungkin juga memiliki konsekuensi serius: mereka yang mau tidak mau memasuki laut tidak akan memiliki siapa pun untuk menyelamatkan mereka jika mereka mendapat masalah. Penjaga pantai setempat memberi tahu Gothamist bahwa meninggalkan pantai yang begitu panjang tanpa pengawasan adalah resep untuk tragedi.

“Ketika mereka membuka pasir di area yang ramai, orang-orang akan mencoba berenang,” kata Janet Fash, kepala penjaga pantai di Rockaway Beach. “Jika seorang penjaga pantai mengamati, setidaknya mereka dapat melakukan penyelamatan jika terjadi kesalahan. Saat ini tidak ada rencana untuk itu.”

Sejak 2019, delapan orang tenggelam di pantai kota antara Hari Peringatan dan Hari Buruh, menurut data yang diberikan oleh Departemen Kesehatan. Lima dari kematian itu terjadi di pantai Rockaway baik setelah jam-jam yang dijaga atau ketika mereka ditutup untuk berenang.

Baru-baru ini, seorang anak berusia 18 tahun dari Maspeth tenggelam musim panas lalu setelah kota melarang berenang antara Beach 93rd dan Beach 102nd Street karena erosi pantai.

“Para penjaga pantai hancur,” kata Fash. “Kami tidak pernah ingin melihatnya lagi.”

Pada saat itu, Departemen Taman, yang mempekerjakan penjaga pantai, mengatakan pantai tidak cukup lebar untuk memberikan visibilitas yang cukup untuk pos penjaga pantai. Tetapi Fash mencatat bahwa banyak kotamadya lain mengizinkan penjaga pantai berpatroli di tepi laut dengan kendaraan pantai kecil.

Penjaga pantai Rockaway lainnya mengingat perasaan tak berdaya menyaksikan tim FDNY mencari remaja yang tenggelam musim panas lalu. Dia menuduh Departemen Taman memprioritaskan masalah tanggung jawabnya sendiri atas keselamatan perenang.

“Jika Parks memutuskan untuk menutup daerah tersebut, mereka melepaskan diri dari tanggung jawab apapun,” kata penjaga pantai, yang meminta anonimitas untuk menghindari dampak profesional karena dia tidak berwenang untuk berbicara dalam rekaman. “Mentalitas mereka bukan tentang keselamatan, ini tentang melindungi kulit mereka sendiri dan melewati musim panas tanpa insiden.”

Seorang juru bicara Departemen Taman, Dan Kastanis, menyoroti “catatan sempurna” dari korps penjaga pantai kota, mencatat bahwa tidak ada kasus tenggelam selama jam buka penjaga pantai selama hampir satu dekade.

Dia mengatakan bahwa petugas Patroli Penegakan Taman akan mengawasi daerah di mana penjaga pantai tidak ada – dan akan memiliki kekuatan untuk mengeluarkan tiket kepada perenang yang menolak untuk meninggalkan air. Namun di masa lalu, upaya semacam itu tidak banyak berhasil dalam mencegah perenang memasuki perairan yang tidak dijaga.

Menambah komplikasi, Departemen Taman sekali lagi berjuang melawan kekurangan penjaga pantai secara nasional. Kurangnya staf musim panas lalu memicu protes di antara penjaga pantai di Rockaway, serta membatalkan pelajaran berenang dan kelas aerobik air di seluruh kota.

Kastanis mengatakan badan tersebut sedang dalam proses melatih penjaga pantai dan akan melakukan penghitungan akhir sekitar 4 Juli.

Menurut Fash, penutupan besar-besaran tahun ini, bersama dengan masalah erosi dan kekurangan penjaga pantai yang sedang berlangsung, harus menginspirasi pendekatan baru dari kota – yang melibatkan fleksibilitas penyebaran yang lebih besar.

“Ini akan menjadi acara yang lancar, dan Parks tidak pandai dalam hal itu. Mereka pandai mengatakan ini akan ditutup. Tetapi orang-orang akan berenang di sana, dan itu menjadi perhatian,” katanya. “Kota New York harus menjadi lebih baik dalam memberi penjaga pantai alat yang mereka butuhkan untuk mengelola pantai laut.”