Pada hari itu, Acoli berada di dalam mobil bersama dua anggota Black Liberation Army lainnya, Joanne Chesimard dan James Costan. Mereka berada di jalan tol New Jersey ketika mereka dihentikan oleh Polisi James Harper karena lampu belakang yang rusak. Trooper Werner Foerster tiba sebagai cadangan. Acoli turun dari mobil untuk berbicara dengan polisi. Dia digeledah oleh Foerster. Harper mendekati mobil itu. Tiba-tiba, ada tembakan – di mana, seperti yang kita pahami, Chesimard melepaskan tembakan. Dan Acoli mencoba melepaskan pistol itu dari Foerster.

Sekarang ada baku tembak penuh di jalan tol. Apa yang terjadi selanjutnya agak diperdebatkan. Acoli mengatakan dia pingsan setelah menderita luka memar di kepala. Ketika dia sadar kembali, Foerster ditembak mati di tanah di dekatnya. Acoli melarikan diri dari tempat kejadian dengan Costan, yang meninggal karena luka-lukanya, dan dengan Chesimard, yang terluka tetapi selamat.

Acoli dinyatakan bersalah dalam penembakan kematian Foerster dan melukai Harper. Dia mendapat hukuman seumur hidup ditambah hingga 30 tahun.

Penembakan ini masih membangkitkan begitu banyak emosi selama bertahun-tahun kemudian. Bicara tentang mengapa itu terjadi.

Sebagian karena pembunuhan polisi selalu mengundang banyak emosi. Polisi, mereka seperti membentuk keluarga dan mereka pasti ingat keluarga mereka sendiri. Dan ini adalah pembunuhan seorang polisi negara bagian. Mereka adalah kepolisian elit di negara bagian New Jersey. Saya juga berpikir itu membangkitkan emosi karena Joanne Chesimard, orang lain yang selamat dari tembak-menembak dan yang dihukum, tidak menghabiskan waktunya. Dia berada di penjara selama sekitar enam tahun setelah penembakan, tetapi dia melarikan diri, dan dia diyakini masih tinggal di Kuba, di mana dia menerima suaka.

Sekarang putusan pengadilan minggu lalu tidak menyangkut bersalah atau tidaknya Acoli. Dewan pembebasan bersyarat negara bagian, sekali lagi, telah menolak pembebasan bersyarat untuk Acoli. Mahkamah Agung negara bagian membalikkan keputusan itu. Apa yang dikatakan pengadilan bahwa dewan pembebasan bersyarat salah?

Acoli pertama kali memenuhi syarat untuk pembebasan bersyarat pada tahun 1993 dan telah ditolak beberapa kali. Hukum yang berlaku pada saat kejahatannya menyatakan bahwa siapa pun, termasuk Acoli, dianggap berhak untuk dibebaskan ketika mereka memenuhi syarat kecuali dewan pembebasan bersyarat dapat menunjukkan kemungkinan besar bahwa orang tersebut akan melakukan pelanggaran kembali. Mayoritas Mahkamah Agung – dan pengadilan terbagi dalam hal ini – menemukan bahwa dewan tidak memenuhi beban itu dengan Acoli.

Itu [New Jersey] Mahkamah Agung menyebut alasan dewan pembebasan bersyarat dalam menolak pembebasan bersyaratnya dibuat-buat, dan mengatakan bahwa dewan bertindak sewenang-wenang dan berubah-ubah. Hakim Barry Albin, yang menulis keputusan itu, mengatakan dewan mengabaikan catatan teladan Acoli selama seperempat abad terakhir. Dia menyelesaikan program pendidikan. Dia melayani sebagai mentor bagi narapidana yang lebih muda, dan kesehatannya menurun. Dia berusia 85 tahun. Dia dalam tahap awal demensia, kami diberitahu, dan Acoli masih merasakan efek dari infeksi COVID-19.

Di bawah undang-undang New Jersey saat ini, siapa pun yang dihukum karena membunuh seorang perwira polisi sekarang tidak memenuhi syarat untuk pembebasan bersyarat. Tapi bagaimana kasus Acoli cocok dengan isu yang lebih besar dari apa yang NJ Spotlight News sebut sebagai “masalah geriatri” dalam sistem penjara negara bagian?

Populasi penjara negara semakin tua dan tua. Ada suatu masa ketika sekitar 11% narapidana berusia 50 tahun atau lebih; angka itu kini mencapai 20%. Ada sekitar 500 orang berusia 65 tahun ke atas, dan 2.600 setidaknya berusia 50 tahun. Mereka menderita penyakit mulai dari diabetes hingga penyakit jantung. Ada masalah kesehatan mental. Ada kanker. Penjara tidak dirancang untuk orang dengan masalah kesehatan yang serius. Dan kami telah mendengar cerita tentang orang-orang yang tidak mendapatkan perawatan dasar. Dan lebih mahal untuk merawat narapidana yang lebih tua dan sakit. Selain itu, penelitian telah menunjukkan bahwa risiko seseorang melakukan pelanggaran kembali turun drastis seiring bertambahnya usia.

Untuk seseorang seusia Acoli, perkiraannya seperti mungkin 4% atau kurang bahwa dia mungkin akan menyinggung lagi. Jadi para pendukung mempertanyakan, mengapa orang-orang ini tetap di penjara? New Jersey sekarang sedang mempertimbangkan RUU yang akan memberikan pembebasan bersyarat geriatri kepada narapidana, usia 60 atau lebih, yang telah menjalani setidaknya sebagian dari hukuman mereka. Tapi ini, sekali lagi, akan mengecualikan mereka yang telah melakukan tindakan paling serius. Namun penelitian menunjukkan bahwa tingkat keparahan kejahatan yang dilakukan tidak benar-benar mempengaruhi kemungkinan orang tersebut melakukan pelanggaran kembali.

Apakah kita tahu kapan Acoli akan dibebaskan? Dan apa yang keluarga Trooper Forester katakan tentang keputusan minggu lalu?

Jadi kita belum tahu tentang pembebasannya. Dia diperkirakan akan tinggal bersama putrinya di Brooklyn. Pejabat negara mengatakan mereka sekarang sedang bekerja untuk mencari tahu garis waktu untuk mewujudkannya.

Dalam hal keluarga Trooper Foerster, seseorang yang mengidentifikasi dirinya sebagai keponakannya dan sersan departemen sheriff Florida menulis refleksi di Halaman Peringatan Petugas Foerster, berkomentar sebagian: “Saya kira seseorang yang bersedia membunuh Negara Bagian New Jersey Polisi karena kebencian murni tidak menimbulkan bahaya bagi publik? Aku merindukanmu dan terus memikirkanmu.”