Bagi banyak orang tua dan guru yang berurusan dengan sekolah di New York City, beberapa minggu terakhir terasa seperti déjà vu.

Kembali pada bulan Desember, omicron memecahkan rekor COVID-19 di ruang kelas. Varian cabangnya sekarang menyebar di antara siswa dan guru, berdasarkan data kota dan laporan individu dari staf sekolah. Namun tindakan terbatas telah diambil untuk menahan lonjakan baru.

Dan selama gelombang musim semi ini, jumlah kasus di sekolah kurang dapat diandalkan dibandingkan titik-titik sebelumnya dalam pandemi, membuat orang tua dan guru tidak mengetahui seberapa besar risiko COVID-19 yang sebenarnya dihadapi siswa mereka. Meningkatnya popularitas tes cepat di rumah, keterlambatan dalam melaporkan hasil tersebut, dan kurangnya data yang dapat diandalkan dari sumber kota lain seperti air limbah, semuanya berkontribusi pada ketidakpastian ini.

“Benar-benar menakutkan dan mengecilkan hati untuk melihat kasus lagi,” kata Eva Roca, seorang peneliti kesehatan masyarakat dan ibu dari seorang siswa taman kanak-kanak di Queens.

Dalam beberapa minggu terakhir, utas teksnya dengan orang tua lain sering memasukkan laporan kasus COVID-19 baru – sebelum dia melihat buletin dari pejabat sekolah, katanya. Sarah Allen, seorang guru sekolah umum dan orang tua di Brooklyn, juga mengatakan bahwa dia mendengar tentang wabah di seluruh kota dari rekan-rekannya dan di Twitter.

Data dari Departemen Pendidikan (DOE) kota mendukung laporan anekdot ini.

Sekolah-sekolah NYC melaporkan hampir 10.000 kasus baru dalam pekan yang berakhir 15 Mei, dua kali lipat jumlah kasus yang dilaporkan dua minggu sebelumnya. Terakhir kali begitu banyak kasus sekolah dilaporkan dalam satu minggu adalah tanggal 2 Januari, tepat saat gelombang omicron musim dingin dimulai.

Bahkan jumlah kasus yang tinggi ini kemungkinan meremehkan jumlah sebenarnya penyebaran COVID-19 di sekolah, kata para ahli.

Karena tes cepat di rumah semakin tersedia di New York City, DOE mendorong siswa dan staf untuk sering menggunakan tes ini. Siswa menerima empat tes di rumah setiap minggu, serta tes tambahan setelah terpapar virus corona.

Minggu ini, kantor walikota mengumumkan dorongan baru untuk mendistribusikan 16,5 juta tes di rumah di sekolah dan tempat-tempat penting komunitas lainnya. Sekitar 37,5 juta tes telah didistribusikan di sekolah secara total sejak Desember 2021, menurut DOE.

“Dari awal [of the pandemic]jumlah kasus yang dilaporkan sangat kecil,” kata Dr. Jeffrey Shaman, pakar penyakit menular di Sekolah Kesehatan Masyarakat Mailman Universitas Columbia yang juga memiliki anak di sistem sekolah umum.

Omicron telah memperkuat masalah ini, kata Shaman, karena semakin banyak orang yang mengandalkan tes di rumah daripada tes PCR. Hasil tes PCR secara otomatis dilaporkan ke pemerintah oleh laboratorium yang melakukan pengujian, sedangkan hasil tes di rumah tidak — artinya hasil ini tidak terekam dalam data kota.

Orang tua dapat melaporkan hasil tes individu di rumah ketika seorang siswa positif — tetapi hal itu tidak diperlukan. Proses ini juga bisa memakan waktu beberapa hari.

Pertama, orang tua harus mengirimkan hasilnya kepada kepala sekolah mereka. Kepala sekolah kemudian akan meneruskan laporan itu ke Ruang Situasi kota, sebuah kolaborasi antara pejabat dinas pendidikan dan kesehatan yang memantau status COVID di sekolah. Ruang Situasi memutuskan apakah akan menambahkan kasus ke hitungan resmi.

Prosedur ini mungkin sangat lambat ketika kasus dilaporkan pada malam hari atau selama akhir pekan, kata orang tua. Akibatnya, mereka dapat membaca tentang kasus-kasus di laporan Ruang Situasi beberapa hari setelah teman sekelas anak-anak mereka dinyatakan positif, yang berpotensi menyebabkan penyebaran virus corona lebih lanjut ketika anak-anak terus pergi ke kelas tanpa mengetahui tentang paparan mereka.

Dalam beberapa kasus, orang tua mungkin ragu untuk melaporkan hasil tes positif di rumah sama sekali, kata Dr. Ayman El-Mohandes, dekan sekolah kesehatan masyarakat City University of New York. “Sekarang ada sedikit stigma untuk mengatakan, ‘Saya mengidap COVID,’” katanya, “dan itu mungkin meluas ke anak-anak juga.” Orang tua juga dapat menghindari melaporkan hasil positif jika mereka tidak dapat tinggal di rumah dari pekerjaan untuk merawat anak-anak mereka.

Sementara itu, pengujian pengawasan PCR di sekolah yang dimulai pada musim gugur 2020 masih berlangsung — tetapi sistemnya tidak stabil. Keluarga perlu ikut serta dalam pengujian ini, sebuah kebijakan yang sering dikritik oleh para ahli epidemiologi. Di seluruh kota, sekitar 340.000 dari satu juta siswa distrik telah memilih pada Januari. Tingkat keikutsertaan jauh lebih tinggi di beberapa sekolah daripada yang lain, menyebabkan program pengujian menjadi lebih berguna di sekolah-sekolah di mana mayoritas siswa dites secara teratur daripada di sekolah-sekolah yang sebagian kecil siswanya di-swab.

“Sekolah yang memiliki kasus terbanyak mungkin hanya yang paling banyak melakukan pengujian,” kata Roca. Dia menunjuk pada analisis baru-baru ini yang menunjukkan bahwa Bronx High School of Science melaporkan 152 kasus pada 16 Mei, jauh lebih tinggi daripada sekolah individu lainnya. Lebih dari 200 siswa di sekolah ini diuji setiap minggu, kata Roca, tetapi putaran pengujian di sekolah minggu lalu hanya menangkap delapan kasus.

Meskipun sekolah Bronx ini menyeka lebih banyak orang daripada, katakanlah, sekolah di lingkungan Queens Roca. Di sana, hanya sekitar 10 siswa yang dites per minggu.

Roca dan yang lainnya bertanya-tanya berapa banyak kasus COVID-19 yang tidak dilaporkan.

“Saya ingat antrean panjang orang yang dites” pada bulan Januari, katanya. “Sekarang, tidak ada yang diuji. Seperti apa angka-angka itu jika kita semua mengantre lagi? ”

Sumber kebingungan umum lainnya bagi orang tua: data dari berbagai sumber publik seringkali tidak cocok. Selain dasbor DOE dan buletin Ruang Situasi, Negara Bagian New York membagikan data sekolah di dasbor Kartu Laporan COVID-19, termasuk laporan untuk sekolah swasta dan piagam yang tidak diharuskan mengungkapkan kasus mereka kepada pejabat kota.

Melacak semua sumber ini “tidak dapat ditambatkan,” kata Mary Ann Blau, orang tua di Brooklyn. Terkadang data kota atau negara bagian tertinggal dari laporan Ruang Situasi, sementara terkadang mungkin ada perbedaan antara data kota dan negara bagian berdasarkan praktik pengungkapan yang berbeda yang belum dijelaskan dengan jelas oleh agensi. Ini “bukan harapan yang masuk akal” bagi orang tua untuk tetap berada di atas sumber-sumber ini, kata Blau.

Laporan kasus untuk sekolah tertentu juga mungkin tidak mencakup berapa banyak kasus yang diidentifikasi di kelas yang sama dan mungkin menjadi bagian dari wabah, kata Allen, guru di Brooklyn. Sebaliknya, ketika orang tua menerima peringatan tentang kasus di kelas anak mereka, mereka mungkin tidak tahu berapa banyak kasus yang telah terjadi.

“Pengawasan paling efektif datang dari berbicara dengan orang tua lain atau bertanya kepada anak Anda, ‘Hei, apakah ada orang di luar?’” kata Roca. “Itu benar-benar bukan cara yang ideal untuk memiliki keselamatan kesehatan masyarakat.”

Meskipun data kasus untuk sekolah mungkin tidak lengkap, informasi ini sebenarnya lebih dapat diandalkan daripada surveilans COVID untuk kota secara keseluruhan. Departemen Kesehatan Kota New York tidak melacak hasil tes di rumah, termasuk yang dilaporkan ke DOE oleh orang tua, yang berarti penghitungannya relatif lebih buruk daripada di sekolah.

Beberapa ahli telah menyarankan data dari pengawasan air limbah dapat memberikan pengganti jumlah kasus. Di San Diego, para peneliti telah merancang program pengujian air limbah khusus untuk mengukur COVID-19 di sekolah.

Tapi di lima borough, “kami masih mencoba mencari cara untuk menggunakan sumber itu,” kata Dukun. Data air limbah untuk Kota New York juga telah hilang di dasbor Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit selama beberapa minggu selama lonjakan saat ini.

Di Boston, orang tua juga dapat memantau kualitas udara di ruang kelas anak-anak mereka melalui monitor udara yang baru dipasang. Namun di New York City, informasi seperti itu masih terbatas.

Tanggapan Amerika terhadap COVID-19 bergeser ke fase endemik, tetapi negara itu belum ada di sana, menurut para ahli kesehatan.

Bagian dari transisi ini adalah belajar untuk hidup dengan virus, kata El-Mohandes. Selama periode ini, ia menambahkan, “Kita perlu memberikan penilaian yang baik dan tanggung jawab pribadi,” menggunakan alat seperti tes di rumah untuk mengambil tindakan pencegahan individu ketika risiko COVID-19 tinggi.

Tetapi sulit bagi orang tua dan guru untuk menerima saran ini tanpa data yang dapat diandalkan, Allen berkata: “Anda tidak dapat mengatakan, ‘Terserah Anda sebagai individu,’ ketika tingkat risiko sedang ditahan dari Anda.”

Allen merekomendasikan agar orang tua tetap mengetahui sumber data yang mereka miliki, sambil sering berkomunikasi dengan orang tua, guru, dan administrator lain di sekolah mereka. Dasbor COVID-19 Gothamist dan Dasbor Rakyat dari kelompok advokasi Press NYC keduanya menggunakan data DOE untuk menunjukkan tren jangka panjang, yang berguna untuk memahami konteks lonjakan dan jeda.

Sementara tes di rumah adalah alat yang hebat untuk mengidentifikasi infeksi sehingga orang dapat dengan cepat mengisolasi di rumah, hasilnya harus ditafsirkan dengan hati-hati, kata Shaman. Orang yang terinfeksi omicron mungkin mulai menunjukkan gejala beberapa hari sebelum mereka dites positif, katanya, dan mereka dapat terus dites positif – menunjukkan bahwa mereka masih dapat menginfeksi orang lain – selama enam hari atau lebih setelah gejala dimulai.

Akibatnya, pedoman isolasi lima hari CDC bisa dibilang terlalu pendek untuk mencegah penularan. Tetapi beberapa orang tua telah melaporkan bahwa DOE mendorong siswa positif COVID untuk kembali ke kelas pada lima hari bahkan ketika mereka masih menular.

Dukun juga menyarankan agar keluarga menutupi dan menghindari pengaturan kelompok. Departemen kesehatan kota membuat rekomendasi serupa ketika New York City mencapai tingkat kewaspadaan COVID-19 yang tinggi pada 17 Mei. Ketika ditanya bagaimana DOE menanggapi tingkat peringatan ini, sekretaris pers Nathaniel Styer meneruskan surat yang dikirim ke keluarga yang merekomendasikan penggunaan masker di sekolah, tetapi tidak mengharuskannya.

“Kami akan terus mengikuti sains dan menyesuaikan jika diperlukan, mengutamakan kesehatan dan keselamatan siswa dan staf kami,” kata sekretaris pers asosiasi DOE Jenna Lyle dalam sebuah pernyataan tentang panduan saat ini.

“Kita bisa pergi ke sekolah [in-person] dan juga berusaha melindungi anak-anak agar tidak sakit,” kata Allen. Tapi itu membutuhkan lapisan langkah-langkah keamanan seperti masker, ventilasi, dan isolasi yang tepat bagi mereka yang terinfeksi – langkah-langkah yang sebagian besar hilang di sekolah-sekolah New York City selama lonjakan ini, katanya.