Pada tahun 2019, Raksasa GWS Steve Coniglio menegaskan bahwa ia dan rekan-rekan Giants, Josh Kelly, masing-masing berada di “titik manis” dalam karier AFL mereka.

Pertanyaannya adalah – untuk gelandang, apa dan di mana ‘sweet spot’ dapat ditemukan; pada dasarnya pertanyaan apakah itu benar-benar sesuatu.

Ya, memang, dan itulah mengapa Melbourne Utara tidak dapat bersaing pada 2022 dan mengapa Brisbane adalah pesaing sejati.

Pada 2019, Coniglio berbaris di Putaran 1 berusia 25 (dan sedikit) dan dengan 118 pertandingan di bawah ikat pinggangnya. Kelly baru saja menginjak usia 24 tahun dan memasuki musim dengan 100 pertandingan untuk kreditnya. Intinya, ‘titik manis’ adalah ketika seorang gelandang muda membuka pintu ‘prima’ mereka, ketika perkembangan dan pembelajaran mereka datang bersamaan dengan kematangan fisik dan basis daya tahan yang dibangun di atas pra-musim yang berulang.

Ini adalah kapasitas untuk menjadi pemain empat perempat yang berdampak. Ini adalah kapasitas untuk tampil lebih baik di bawah kelelahan dan untuk mengeksekusi keterampilan dengan lebih baik, serta meningkatkan pengambilan keputusan.

Banyak gelandang menghabiskan tahun-tahun awal bermain dengan waktu lini tengah yang terbatas dan mungkin bermain sebagai penyerang menengah atau berlari melintasi bek tengah. Titik masuk atau pintu ke ‘sweet spot’ terlihat biasanya sekitar usia 23-24 dan sekitar 80-100 game.

Untuk beberapa pemain, itu sangat jelas. Ambil Gary Ablett Junior misalnya. Debut pada tahun 2002 mendekati usia 18. Musim 2007 melihat dia berbaris di Putaran 1 sekitar satu bulan sebelum menginjak usia 23 dan dengan pengalaman 100 pertandingan.

Musim itu ia mengembalikan 30-plus pelepasan sepuluh kali tetapi secara signifikan hanya dua kali dalam 11 pertandingan pertama dan dari pertengahan hingga final ia mengulangi upaya itu pada delapan kesempatan; Ini berbeda dengan maksimal 27 kali pelepasan dalam satu pertandingan di tahun 2006. Sepanjang musim 2007 Gary Ablett Junior telah ‘datang’. Itu tidak berarti bahwa dia berada di puncaknya – itu masih akan datang. Pada tahun 2009 ia memukul 40-plus setengah lusin kali.

(Foto oleh Michael Willson/AFL Photos via Getty Images)

Christian Petracca melakukan debutnya pada tahun 2016 untuk Melbourne dalam usia 20 tahun, dan menunjukkan bakat yang jelas sebagai draft pick No.2. Lintasannya sebagian tertutup oleh COVID. Putaran 1 tahun 2020 melihat Petracca berusia 24 dan dengan 86 pertandingan di belakangnya, di 17 pertandingan di musim yang sangat aneh ia mengembalikan 400 pelepasan. Itu berarti 400 dalam permainan singkat yang dimainkan dalam satu musim padat.

Dia mengangkat permainannya ke tingkat yang baru setelah rata-rata di bawah 19 pelepasan permainan pada tahun 2019. Dan datanglah 2021 dan musim yang luar biasa, 730 pelepasan dari 25 pertandingan dengan 12 pertandingan 30-plus, termasuk 39 perkasa di grand final dan 101 di seluruh seri final.

Petracca telah memasuki pintu sweet spot pada tahun 2020 dan menunjukkan seperti apa puncaknya pada tahun 2021.

Apa artinya ini bagi klub seperti Melbourne Utara? Pada ukuran ini, North hanya memiliki Jy Simpkin. Untuk tingkat yang lebih rendah Jed Anderson dan Hugh Greenwood telah melewati kriteria usia namun karena berbagai alasan lebih lambat untuk mengumpulkan permainan.

Luke Davies-Uniacke akan berusia 23 tahun pada bulan Juni dan mendekati 60 pertandingan. Ada alasan yang sah untuk mengharapkan bahwa 2023 akan menjadi tahun kita melihatnya benar-benar muncul. Tarryn Thomas pada tahun 2023 akan berusia 23 tahun dan harus mencapai 70-80 pertandingan hingga pertengahan musim – demikian juga ia harus memasuki zona sweet spot itu. Itu hanya bisa terjadi dengan waktu, pertumbuhan dan pengalaman.

Seorang pemain seperti Bailey Scott mendekati usia 22 dan 50 pertandingan dan mulai sekarang menunjukkan tanda-tanda bahwa dia akan dapat tumbuh dari junior yang menjanjikan menjadi senior yang cakap. Mungkin juga pada paruh kedua tahun 2023 dia akan mulai muncul. Namun, untuk Melbourne Utara, 2022 adalah jembatan yang terlalu jauh.

Pertimbangkan Brisbane. Musim ini dan pemain terakhir seperti Hugh McCluggage, Jarrod Berry dan Brendon Ah Chee telah memasuki titik manis karir itu. Mereka sekarang bisa lebih berdampak lebih lama. Itu ‘perbaikan daftar’ alami. Mereka sekarang memberikan dukungan yang jauh lebih besar untuk para profesional berpengalaman di Lachie Neale, Dayne Zorko, Jarryd Lyons dan Daniel Rich yang datang dari lini belakang.

Ini memberikan Brisbane beberapa kedalaman lini tengah yang fenomenal, dan memungkinkan mereka untuk secara sah membayangkan diri mereka membawanya ke Melbourne.

Carlton menarik – dengan Patrick Cripps memuncak dan fit mereka telah direkrut untuk mendukungnya. Adam Cerra misalnya – sementara hanya 22 yang sudah melewati 80 pertandingan. Matthew Kennedy secara fisik sedikit lebih tua pada usia 25 dan baru saja mencapai 70 pertandingan dan George Hewitt tentu saja berusia 26 tahun dan mendekati 130 pertandingan.

Ini telah memberikan Carlton kedalaman lini tengah untuk segera bersaing. Dan Cripps adalah kuncinya – dan pintunya menuju sweet spot dimulai pada tahun 2018 sekitar usia 23 dan 80 pertandingan. Keuntungan kemudian untuk pemain seperti Sam Walsh adalah bahwa dia bukan kue; dia ceri di atas.

Begitu juga dengan Melbourne Utara, di mana Jason Horne-Francis telah memasuki sistem. Jika mampu dipertahankan, dia idealnya akan berkembang di sekitar lini tengah yang matang.

Melbourne Utara perlu mempertahankan bakat dan mungkin tidak perlu lagi mempertimbangkan perekrutan gaya Josh Kelly. Namun, saat di bawah Chris Fagan, Brisbane Lions naik dari peringkat 17 ke peringkat 15 dan kemudian empat besar dalam tiga musim terakhir; sulit untuk melihat David Noble mampu meniru itu di Utara dalam jangka pendek.

Tidak ada basis mid berpengalaman untuk dibangun. Namun, ketika Simpkin bergabung dengan dua, tiga dan lebih mid lainnya memasuki ‘sweet spot’ itu maka berharap untuk melihat Kanguru jauh lebih kompetitif.

Tapi untuk saat ini itu tidak mungkin.