Hampir dua dekade setelah AS melancarkan invasi yang menghancurkan ke Irak, pemerintahan Biden berada di ambang berjalan dalam tidur menuju konflik bersenjata besar lainnya di Timur Tengah. Pekan lalu, Duta Besar AS untuk Israel Thomas Nides tampaknya mendukung rencana Israel untuk menyerang fasilitas nuklir Iran dengan dukungan AS. “Israel dapat dan harus melakukan apa pun yang perlu mereka tangani [Iran]dan kami mendukung mereka,” katanya pada pertemuan Konferensi Presiden Organisasi Yahudi Amerika Utama.

Kata-kata Nides datang setelah latihan militer tingkat tinggi baru-baru ini antara Israel dan Amerika Serikat yang dimaksudkan untuk menunjukkan kemampuan untuk menyerang sasaran Iran, serta tindakan sabotase dan pembunuhan baru-baru ini di Iran diyakini telah dilakukan oleh kedua negara.

Tidak jelas apakah Nides berbicara atas namanya sendiri atau menguraikan perubahan resmi dalam kebijakan AS, meskipun pemerintahan Biden belum membatalkan pernyataan tersebut. Dalam konferensi pers, Menteri Luar Negeri Antony Blinken mengatakan bahwa pernyataan tersebut mencerminkan dukungan AS yang konsisten terhadap keamanan Israel. AS terus mendukung kebijakan Iran yang semakin hawkish Israel, termasuk “doktrin gurita” serangan di dalam Iran serta target Iran di seluruh wilayah.

Sementara itu, pada awalnya tersipu, AS memiliki sedikit kerugian, secara diplomatis: Kesepakatan nuklir Iran sudah mati, sebagian besar berkat keragu-raguan pemerintahan Biden untuk memasukkan kembali perjanjian tersebut.

Namun, pada pemeriksaan lebih dekat, eskalasi Israel berarti bahwa AS sekarang menghadapi prospek buruk dari krisis besar yang berkobar di Timur Tengah pada saat yang tepat ketika bandwidth-nya sudah menipis karena perang besar di Eropa dan hubungannya yang memburuk. dengan Cina.

“Sekarang sangat jelas bahwa keputusan untuk meninggalkan JCPOA adalah kesalahan yang sangat besar, karena memungkinkan Iran untuk memulai kembali program nuklirnya dan sekali lagi mengajukan pertanyaan tentang apa yang mungkin dilakukan AS, Israel, atau siapa pun tentang hal itu. Inilah yang diperingatkan banyak orang, dan itulah yang sebenarnya terjadi, ”kata Stephen Walt, seorang profesor hubungan internasional di Harvard Kennedy School, mengacu pada kesepakatan nuklir dengan inisial nama sebelumnya, Rencana Aksi Komprehensif Bersama. “Salah satu alasan mengapa Anda ingin mencoba menegosiasikan penyelesaian masalah yang dipersengketakan adalah karena selalu ada masalah baru yang muncul. Sekarang, sementara administrasi sedang sibuk di Eropa dan di tempat lain, ada kemungkinan bahwa mereka akan menghadapi krisis besar lain yang harus dihadapi di Timur Tengah.”

Kesepakatan nuklir dimaksudkan untuk menghindari konfrontasi Timur Tengah yang sekarang terlihat di cakrawala. Ditandatangani oleh Presiden Barack Obama pada tahun 2015, kesepakatan itu memperdagangkan batasan ketat pada program nuklir Iran dengan imbalan integrasi kembali ke dalam ekonomi global.

Ketika Presiden Donald Trump melanggar kesepakatan itu, dalam kekesalan pribadi yang jelas pada Obama, pengaturan pragmatis ini keluar jendela – tidak hanya menghilangkan batasan pada program nuklir Iran, tetapi juga secara politis memberdayakan garis keras di dalam Iran yang telah menolak keras untuk bernegosiasi. tempat pertama dan membantu mereka meraih kemenangan dalam pemilihan presiden Iran tahun 2021.

“Dari perspektif Iran, keputusan Trump untuk meninggalkan JCPOA membuat orang-orang moderat di Iran tampak seperti dibodohi begitu saja – dibawa ke pembersih oleh Amerika. Mereka melakukan semua hal yang kami minta, mereka patuh, lalu kami mengingkari kesepakatan, ”kata Walt. “Itu memungkinkan kelompok garis keras masuk dan mengatakan bahwa kita tidak boleh berbicara dengan Washington karena mereka tidak dapat dipercaya.”

Dengan terkuburnya kesepakatan Iran, tidak ada prospek dialog yang realistis dengan pemerintah yang semakin tertutup dan represif di dalam Iran.

Konflik AS dengan Iran, dalam banyak hal, merupakan produk dari konflik Iran dengan Israel—sebuah resolusi yang tidak pernah menjadi bagian dari pembicaraan awal seputar kesepakatan nuklir. Saat ini, kedua negara Timur Tengah berada dalam keadaan krisis. Iran terhuyung-huyung dari protes massal, gejolak ekonomi, dan represi domestik. Israel mengalami kerusuhan sipil yang meluas atas rencana Perdana Menteri Benjamin Netanyahu untuk merombak peradilan Israel, bersamaan dengan langkah untuk meresmikan aneksasi gaya apartheid dan kontrol militer atas jutaan warga Palestina yang tinggal di Tepi Barat.

Bukan hal yang aneh bagi pemerintah untuk membelokkan kemarahan warganya dengan mengarahkannya ke musuh asing—sesuatu yang dapat dimanfaatkan oleh pemerintah Iran dan Israel.

Betapapun publik AS mungkin tidak menginginkannya, konflik antara Israel dan Iran pasti akan menarik militer AS ke dalam keributan, seperti yang disadari oleh komentar Nides baru-baru ini. Jauh dari mengendalikan Netanyahu – seperti yang kadang-kadang dilakukan oleh pemerintahan sebelumnya, termasuk pemerintahan Republik – pemerintahan Biden tampaknya memberikan persetujuan diam-diam untuk langkah-langkah yang kemungkinan akan mengarah pada perang.

“Apa yang kita lihat sekarang adalah pemerintahan Biden bersikap sangat santai tentang ancaman dari Israel yang harus mereka bayar,” kata Gary Sick, pakar Iran di Institut Timur Tengah Universitas Columbia. “Israel tidak dapat secara berarti menyerang program nuklir Iran sendiri – mereka tahu mereka tidak bisa, dan kami tahu mereka tidak bisa. Kita harus terlibat.”

Dengan protes anti-pemerintah di dalam Iran yang sedang berlangsung, analis hawkish di Amerika Serikat baru-baru ini mulai berpendapat bahwa rakyat Iran akan mengambil kesempatan untuk menggulingkan pemerintah yang semakin kehilangan legitimasinya. Gagasan serupa memotivasi Irak Saddam Hussein untuk menyerang Iran pada 1980-an, dengan dorongan internasional. Pada saat itu, ada keyakinan luas bahwa revolusi 1979 telah melemparkan Iran ke dalam kekacauan dan banyak orang Iran akan dengan senang hati mengambil kesempatan untuk menggulingkan para pemimpin teokratis baru mereka. Terlepas dari prediksi ini, rezim tetap berkuasa.

“Serangan yang seharusnya menjadi coup de grâce terhadap pemerintah Iran sebenarnya bisa memperkuat posisi mereka dan membantu mereka tetap berkuasa,” kata Sick. “Kita dapat memiliki tingkat kepercayaan yang cukup besar bahwa itulah yang akan terjadi. Orang mungkin tidak menyukai pemimpin tertinggi dan pemerintahannya, tetapi ketika teman mereka dibom, mereka dapat bereaksi dengan cara yang sangat berbeda.”

Konflik antara Iran dan Israel dapat menimbulkan biaya geopolitik lainnya. Amerika Serikat saat ini mengeluarkan semua energi diplomatik yang dapat dilakukan untuk mempertahankan koalisi guna mengisolasi dan menghadapi Rusia atas perangnya di Ukraina, termasuk dengan memutuskan akses Rusia ke pasar minyak dan gas global. Setelah perang setahun penuh, upaya ini sudah menunjukkan ketegangan yang parah. Jika AS mendapati dirinya terseret oleh negara kliennya ke dalam perang baru di Timur Tengah, AS tidak mungkin memenangkan banyak hati dan pikiran di seluruh dunia, apalagi di dalam negeri.

“Ide perang baru di Timur Tengah tidak terlalu populer di mana pun,” kata Sick. “Jika Israel melakukan serangan dan Amerika Serikat terlibat, banyak orang Amerika akan mempertanyakan mengapa kita melibatkan diri dalam perang besar lain yang sudah kita ketahui bukanlah ide yang bagus.”

“Saya tidak melihat ini sebagai Ukraina yang lain di mana setiap orang berunjuk rasa ke sisi Barat,” tambahnya. “Itu akan dilihat sebagai perang pilihan lain di Timur Tengah.”