Melbourne City gagal memperkuat persepsi favoritisme mereka untuk kejuaraan A-League 2021-22 pada Rabu malam, ketika Adelaide United berdiri kokoh dan menahan mereka untuk bermain imbang tanpa gol di leg pertama semi final mereka di Stadion Coopers.

Sama halnya dengan pertandingan derby antara Western United dan Melbourne Victory sehari sebelumnya, pertandingan tersebut memiliki semua yang diharapkan oleh para penggemar netral; peluang di kedua ujungnya, serangan gemerlap dan tindakan defensif yang patut dikagumi. Namun, sayangnya pada kesempatan ini, tidak ada gol.

Leg kedua sekarang akan menjadi pertandingan penting dalam menentukan grand finalis kami, dengan Victory ingin mengamankan tempat mereka setelah 16 pertandingan tak terkalahkan dan City putus asa untuk menahan The Reds yang berbahaya dalam pertandingan kembali di AAMI Park.

Sebagai liga, konsep semifinal dua leg adalah eksperimen. Sejauh ini, tampaknya telah menarik minat dan bagi penggemar di Melbourne merupakan sesuatu yang menguntungkan, dengan tiga dari empat pertandingan akan dimainkan di AAMI Park.

Dari luar, sepertinya format yang mungkin ingin dikejar oleh pemilik A-League di tahun-tahun mendatang, meskipun ada keengganan yang jelas untuk menjauh dari satu pertandingan untuk menentukan juara umum setelah dua leg selesai.

Dengan 12 tim yang sekarang terlibat dalam kompetisi dan klub ekspansi terbaru terbukti lebih dari sekadar kompetitif, A-League jelas terlihat jauh berbeda dari yang pertama kali menghiasi layar televisi kabel kami di tahun 2005.

Kompetisi secara resmi lahir pada bulan April 2004, tepat ketika NSL gulung tikar sebagai bencana finansial dan struktural.

Beberapa bulan kemudian, advokat sepak bola Australia yang paling bersemangat, Johnny Warren, meninggal karena komplikasi pernapasan yang berhubungan dengan kanker paru-paru di dalam dirinya, penyakit yang disebabkan oleh merokok seumur hidup.

Selasa tanggal 17 Mei akan menjadi hari ulang tahun Warren yang ke-79, seandainya kita cukup beruntung masih memiliki dia di antara kita. Sebaliknya, pria yang bermain 42 kali untuk Socceroos dan mewakili negara kita di Piala Dunia FIFA 1974, di mana Australia tampil pertama kali, sejak itu menyaksikan perkembangan sepak bola Australia dari jauh.

Dari tempat bertenggernya yang tinggi di surga, Johnny telah melihat kelahiran A-League, berbagai keberhasilan dan kegagalannya, Socceroos membawa semua penggemar sepak bola Australia pada perjalanan yang paling berharga namun membuat frustrasi sejak menjadi pemain tetap Piala Dunia, dan dia tidak akan ragu akan terkesan dengan pertumbuhan sepak bola wanita dan peran yang dimainkan Matilda dalam menginspirasi ribuan gadis muda untuk menendang bola.

(Foto oleh Cameron Spencer/Getty Images)

Johnny Warren akan senang melihatnya secara langsung.

Selama waktunya di planet Bumi, Warren memperingatkan semua orang dalam jarak pendengaran bahwa meskipun tidak suka dan tidak hormat yang dilembagakan untuk sepak bola di Australia, suatu hari nanti akan berkembang. Peringatan kematiannya pada hari Selasa membuat saya berpikir tentang bagaimana mantan penyiar, penulis, pelatih, dan pemain menilai kompetisi A-League saat ini; keputusan yang telah membawanya ke titik ini dan seberapa sukses yang dia rasakan selama satu setengah dekade pertama.

Terlepas dari kritik terus-menerus dari bagian tertentu dari media Australia, menurut saya Warren mungkin telah terpesona oleh pemandangan Taman AAMI yang hampir penuh untuk Derby Big Blue atau Melbourne, seperti halnya gagasan tentang tim yang berbasis di Selandia Baru yang kompetitif menggabungkannya dengan penduduk setempat setiap minggu akan sangat membuatnya terkesan.

Johnny pasti akan senang melihat talenta muda terbaik kami diberi kesempatan di luar negeri, sesuatu yang sangat langka bagi orang-orang sejenisnya dan – mengetahui betul bahwa masa depan permainan jangka panjang bergantung pada komitmen serius dari mitra siaran komersial – jadilah senang dengan pengaturan saat ini antara A-Leagues dan Network 10/Paramount+.

Ada banyak elemen modern yang tidak diragukan lagi akan diklaim Warren sebagai pendukung kalimat “Sudah kubilang” yang terkenal, yang memperingatkan kesabaran dan rencana serta visi jangka panjang yang diperlukan untuk menempatkan sepak bola Australia di peta sekali dan untuk selamanya.

Saya merasa dia akan senang dengan kemajuannya, namun juga kecewa dengan banyak pengambilan keputusan di tingkat administratif yang tampaknya telah membuat banyak penggemar sepak bola kehilangan haknya. Beberapa telah diasingkan sepenuhnya, Eurosnobbery marak dan kehadiran terus bermasalah.

Pertempuran konstan dan menantang untuk dolar perusahaan, ruang media dan perhatian umum tidak diragukan lagi akan menjadi isu utama dalam agendanya jika Johnny berada di sini untuk memegang pengadilan di tengah-tengah diskusi sepakbola terbuka.

Dia akan sangat senang dengan kompetisi tingkat elit yang jauh lebih profesional dan sukses daripada apa pun yang pernah dia ikuti dengan cukup beruntung, namun ‘Kapten Socceroo’ mungkin juga sama frustrasinya dengan kita semua dalam hal siput- mondar-mandir kemajuan permainan di Australia.

Sesuatu memberi tahu saya bahwa Warren mungkin berkata, “Lihat, saya sudah bilang begitu, tapi ya ampun, jalan kita masih panjang.”

Selamat ulang tahun Joni.